Internet, c’est un protocole. On l’appelle par extension le réseau qui relie les réseaux. Ce réseau est constitué de plusieurs dizaines de millions d’ordinateurs. Ces ordinateurs communiquent entre eux de manière cohérente. L’utilisateur peut accéder aux services du réseau en s’adressant à d’autres ordinateurs appelés serveurs.

• Le concept a été inventé pendant la guerre froide, par l’agence américaine ARPA. Il permettait de sécuriser les transmissions informatiques contre les attaques nucléaires.

• Sa véritable naissance, date de 1974, quand Vint Cerf (UCLA) mit au point la norme IP (Internet Protocol). Cette norme permit de fédérer tous les ordinateurs, toutes plates-formes confondues.

• Le développement massif de l’Internet date de 1989, lorsque le CERN mit au point le Web. La "toile", grâce à sa convivialité, (utilisation de l’Hypertexte), permet un usage facile, rapide, interactif et peu onéreux de l’Internet.

C'est la partie la plus attractive de l'Internet et celle qui l'a rendu populaire. Le Web est un service, un moyen d'obtenir de l'information en provenance de divers ordinateurs. Il permet la circulation de tout type de document (textes, images, sons et vidéo).

Le Web est un ensemble d’informations multimédia et hypertexte :

• L’hypertexte permet (par un système de liens) de naviguer facilement à l’intérieur d’un même document électronique mais aussi dans d’autres documents où qu’ils soient situés.

• Le multimédia permet de mêler texte, image couleur, son et même vidéo sur une même page.

Les documents répartis sur des centaines de serveurs de part le monde demeurent accessibles, instantanément et en permanence, à toute personne disposant d’un accès Internet quel que soit le système d’exploitation utilisé.

Ces informations sont de plus en plus constamment remises à jour et l’utilisateur dispose ainsi toujours de la dernière version en ligne. Pour accéder aux serveurs Web, un logiciel de navigation est indispensable. Il permet d’effectuer une demande par l’intermédiaire d’une adresse (URL) et de lire le résultat de cette recherche. Quelques services en ligne comme AOL ou Infonie sont propriétaires de leur logiciel.

Le courrier électronique ou l'E-mail

La messagerie électronique permet, avec un logiciel courrier, d'envoyer tous types de documents numériques d'un ordinateur à un autre en quelques secondes au prix d'une communication locale.

Pour profiter de toutes les ressources du Web, il est nécessaire d'être bien équipé en logiciels. Il est possible de télécharger ces logiciels directement sur le net en utilisant un programme de transfert de fichiers ou FTP (File Transfert Protocol). Il est possible également de télécharger des documents (supports de cours par exemple).

Il existe un nombre très important de groupes de discussion s'intéressant à tous les sujets possibles. Chaque forum est centré sur un thème particulier et dicte ses propres règles qu'il faut bien lire avant de s'inscrire. Les listes Education sont modérées c'est à dire que les courriers sont filtrés. Le modérateur vérifie que les messages proposés correspondent au thème de la liste, les publicités commerciales sont interdites. C'est un outil très utile pour les enseignants qui peuvent ainsi demander, à leur pairs ou à d’autres professionnels de l’éducation, des conseils, échanger des ressources, des expériences ou proposer des projets collectifs.

Telnet : la télé connexion sur d'autres ordinateurs n'est utilisée que pour les bibliothèques universitaires et les BBS : (Bulletin Board System) ensemble d'ordinateurs accessibles par modem

Gopher : la navigation dans les bases de données mondiales à l'aide de catalogues. On ne trouve que des menus et des fichiers qui constituent des fonds documentaires.

Wais : la recherche d'informations à l'aide de mots clé. Créé, il y a quelques années, pour accéder aux bases de données sur Internet. Peu utilisé.

Chat : possibilité de s’écrire en ligne et en direct. L’écran est alors partagé en deux parties.

Le téléphone par Internet (coût d'une communication locale) va se développer rapidement, ce qui favorisera les échanges linguistiques et internationaux.

Avec une caméra et un logiciel adapté (ex : CU seeMe), on peut également se voir. Ces technologies existent déjà mais sont encore difficilement utilisables du point de vue pédagogique.